Una online chat è un luogo di incontro per utenti di internet che può accogliere al suo interno persone di qualsiasi età e nazionalità permettendo loro di chiacchierare attraverso messaggistica istantanea tramite il web.
La prima online chat risale al 1988 aveva nome IRC (Internet Relay Chat); inizialmente utilizzata dagli americani per lo scambio di informazioni segrete con le spie in URSS, oggi questo strumento di comunicazione immediata è tra i più utilizzati, e gode di un enorme successo mondiale, con milioni di utenti collegati quotidianamente. Successo garantito anche dalla gratuità di questo servizio, offerto sia da programmi che da numerosissimi siti web che godono di chat incorporate.
Tra i programmi i due leader nel campo della comunicazione sono, attualmente, Msn e Skype. Scaricare questi software è semplice e gratuito e, dopo averli installati sul proprio computer, si può comunicare con tutti gli utenti aggiunti. Questa tipologia di applicazioni fornisce importanti soluzioni sia per chi vuole divertirsi in compagni di amici e familiari, sia per chi vuole tenersi in contatto con persone lontane senza spendere, sia per chi svolge un telelavoro e vuole stabilire un contatto con un’azienda o un datore di lavoro in comodità. Sono infatti programmi avanzati che offrono servizi di alta qualità quali giochi, chiamate e videochiamate attraverso webcam integrate con le funzioni della chat istantanea.
Punto a favore di questo tipo di software è, senza dubbio, la sicurezza; le chat sono luoghi virtuali di incontro, ma è pur vero che, delle volte, possono nascondere dei rischi. La possibilità di creare una personale rubrica di contatti, permette di evitare spiacevoli incontri.
Numerosissimi sono anche i portali che offrono applet di chat, ovvero ospitano un programma di chat al loro interno; spesso queste chat si inseriscono all’interno di community già avviate, come ad esempio forum, browser game o blog. La maggior parte di esse sono gratuite e, per l’utilizzo, richiedono la registrazione al portale. Anche in questo caso le chat possiedono una buona sicurezza; infatti possono essere gestite da appositi moderatori che si occupano di far rispettare le regole stabilite dalla community. Queste chat, spesso, rappresentano un ritrovo per utenti che condividono stessi gusti, stesse passioni, stesse idee, ma anche un luogo di confronto e di scambio.
Per ultime ci sono le chat senza dubbio più diffuse, le chat online; sono innumerevoli i siti web creati unicamente per contenere una chat e le sue diverse room (stanze), e tantissimi sono gli utenti che ne usufruiscono. Basta un semplice motore di ricerca per trovare indirizzi in grande quantità; usufruire di queste chat è semplicissimo, non serve una registrazione, ma semplicemente un Nome o ID che sarà visualizzato dagli altri utenti. La scelta di una determinata chat alla quale connettersi può dipendere da diversi fattori. In tema di sicurezza, può essere saggio effettuare ricerche un po’ più approfondite, consultare il parere di amici e accedere a room di argomento adatto alla propria età e ai propri gusti. Per i più spregiudicati, invece, è possibile, seppur con qualche rischio, andare allo sbaraglio in giro per il web, alla ricerca di nuovi utenti da conoscere con cui passare il proprio tempo.